Cette fois-ci, Sabino s’est tourné en premier lieu vers un attaquant hyper-polyvalent, Timo Turunen. Le DG avait identifié deux ailiers pour jouer avec Gretzky disponibles comme joueurs autonomes. Turunen et Bernier. Cependant, le DG Lévesque avait effectué de bons mouvements de personnel juste avant l’ouverture du marché et Sabino se doutait que le DG des Kings ferait tout pour conserver son ailier. Turunen, pour sa part, se trouvait dans l’organisation du Canadiens, où le DG doit composer avec une importante masse salariale, et où Turunen, de toute façon, n’avait plus de place. Turunen a accepté les termes d’une entente de 3 ans, à raison de 450K par saison, avec une clause de non-échange et un bonus à la signature de 300K. Sabino savait ses arguments convaincants au niveau du temps de glace, offrant l’opportunité à Turunen de jouer avec la jeune merveille Gretzky, sur sa droite, mais ne croyait pas être le seul à lui soumettre une offre. Au final, le salaire peut sembler élevé, mais Sabino avait analysé les offres des dernières années soumises à des joueurs de calibre semblable et l’offre était directement en phase avec cela (voir Boudrias et Schmautz chez les Wings, Lemaire, Cullen). C’est aussi une économie face au salaire qu’il versait encore l’an dernier à Grant. Turunen n’est pas le plus rapide, mais il avait été ciblé entre autres à cause de son physique imposant, de la qualité de son tir et de sa capacité à trouver un coéquipier libre. Il a encore du bon hockey à offrir, âgé de 32 ans seulement, malgré une saison plus ordinaire l’an dernier, 38 points. Il a encore les habiletés pour connaître des saisons de 60 points et plus (65 points en 75-76, 62 en 76-77, et aussi des saisons de 51, 53 et 56 points), sans doute près des 70 points avec un centre comme le 99 et un ailier comme Tonelli. Il y apportera également expérience et leadership, en pus d’un soucis défensif certain. Forcément, avec une clause de non-échange, il faut espérer que la chimie opère, surtout avec un tel salaire. Sa polyvalence en fait pourtant un candidat et un partenaire de choix, peu importe les coéquipiers que le coach Brooks lui donnera sur son trio.

Sabino avait aussi observé un manque sur l’aile droite de son troisième trio. Sharpley n’est pas encore prêt. Ainsi, il s’est tourné vers Simon Nolet, un joueur de 34 ans auparavant chez les Flyers. Il est efficace en défensive, jouera donc en infériorité numérique, et peut aussi participer offensivement aux succès de l’équipe. Il jouera un rôle important avec Bridgman et Lonsberry, faisant de ce trio un groupe consciencieux en défensive, mais également capable de marquer. Il aura aussi la chance de se faire valoir sur l’avantage numérique, mais pas forcément de façon régulière. Il devra mériter ce temps de glace additionnel en montrant ce qu’il peut faire sur la glace. L’organisation lui versera un salaire de 285K pendant deux ans, une augmentation certes considérable. Nolet a peu évolué depuis 3-4 saisons. Il est cependant un atout important dans une organisation qui compte de nombreux jeunes joueurs. Il pourrait obtenir entre 35 et 45 points, même s’il est clair que ses meilleurs moments sont passés.

Sabino a aussi convaincu Hamilton de se joindre à nouveau aux Nucks, dans un rôle de 5e-7e défenseur, à raison de 155K pour une saison. Il se veut une police d’assurance et un mentor important pour un O’Connell, par exemple, sur un 3e duo. Le DG a également signé Belhumeur, le gardien du Moose, pour une autre saison, lui octroyant un salaire de 150000$, alors qu’il avait aussi ajouté l’ailier gauche Ernie Hicke pour le Moose. Hicke a signé pour 2 ans, 250000 (25K dans le farm). Hicke est encore habile offensivement pour un club école qui compose avec de jeunes attaquants et il est costaud, un atout à la gauche de Lemieux et Rowe.

Enfin, une transaction a été annoncée plus tôt aujourd’hui impliquant les Canucks et les Oilers. Sabino a obtenu le gardien Ron Grahame et l’attaquant Tom Younghans en retour de l’attaquant défensif Doug Brindley et du jeune Ralph Klassen. Brindley, spécialiste de l’infériorité numérique, venait de connaître sa meilleure saison offensive, mais s’il est efficace dans sa zone, Sabino le trouvait frileux physiquement, malgré une force surprenante, et s’inquiétait de voir ses habiletés défensives perdre de leur éclat. Il était prévu qu’un retour au club-école s’imposait pour Brindley avec les derniers ajouts au club. Avec les Oilers, il jouera pro. Grahame sera le second de Belhumeur, il a un contrat signé pour 5 saisons, un salaire décent pour jouer ce rôle (il sera normalement le titulaire dès l’an prochain). Pour les Nucks, il s’agissait aussi de se conformer à la règlementation de la ligue (5 gardiens par organisation). L’ajout de Younghans visait à combler la perte de Brindley pour le club école. Il jouera sur un trio offensif avec Sharpley et Lupul probablement, en plus de jouer sur les unités spéciales.

Actuellement, le DG est impatient de voir cette nouvelle équipe sur la glace. Les Lemelin, Marois, O’Connell, Bridgman, Smith semblent mieux entourés que jamais. Le camp d’entraînement débute bientôt Nous assisterons alors aux premiers coups de  patin de Gretzky, à la deuxième saison de Tonneli, à la confirmation de MacM et au retour du MVP de l’an dernier et gagnant du trophée Frank-Selke, Walt Tkaczuk. Il semble acquis que les Nucks feront un bond au classement. Sans doute 3-4 places dans la conférence. Les prétentions ne sont pas plus grandes. Les Kings et les North Stars sont encore les favoris dans l’Ouest. Oilers, Blues et Flames devraient être les opposants directs des Nucks, ainsi que les Wings. Hawks et Jets ont actuellement moins de ressources.

Cette saison marque celle d’un renouveau pour plusieurs équipes. Une nouvelle ère. Le Daily fera prochainement une présentation de cette nouvelle génération. Son journaliste reviendra aussi certainement sur les importantes signatures de joueurs autonomes à travers la ligue et on espère une collaboration spéciale pour le «Power Ranking».

C’est avec beaucoup d’émotion que le DG Sabino a pris la parole devant ses homologues et annoncé la sélection de Wayne Gretzky. Gretzky, 18 ans, a déjà des habiletés offensives qui le comparent avantageusement aux meilleurs joueurs de la NFHL (et qui ont 10 ans de plus que lui), dont Lafleur, Dionne, Sittler, ou même des légendes, comme Phil Esposito et Bobby Hull. De fait, à 18 ans, Gretzky est déjà le meilleur joueur de l’équipe. «Each year he played at a higher level, and each year he maintained his superiority», nous a dit un ancien entraîneur de Wayne. Malgré ses succès l’an dernier, Tkaczuk (re)devient le 2e centre de l’équipe. S’il paraît peu probable que Gretzky franchisse régulièrement la barre des 200 points par saison, on lui prédit malgré tout quelques saisons de 130 points et plus, peut-être même dès son année recrue. D’après nos premières observations, il se retrouvera au centre de John Tonelli et Derek Smith. On croit cependant le DG Sabino toujours actif en coulisse afin d’ajouter un peu d’expérience auprès de la Merveille. Gretzky, qui endossera le numéro 99, a une vision du jeu grandement supérieure à la moyenne (même à l’élite), 90 en passe. Sa maniabilité est presque sans égale, 92 en contrôle de rondelle, alors qu’il trouve très souvent l’ouverture dans le but adverse, 86 en tir. Sa vitesse est aussi exceptionnelle (87) et son positionnement défensif est adéquat (65). Il est parfois sournois (70 en CK), malgré une force physique moyenne (63). Son habileté à gagner les mises en jeu le servira, ainsi que l’équipe, dans les moments clés… Enfin, il montre déjà un grand leadership et a une expérience notable des grands événements. Sera-t-il nommé capitaine dès sa première saison ? Gusev remplit ce rôle avec brio. Par contre, le 99 pourrait bien arborer le «A» d’un assistant. Il ne devrait pas être intimidé dans son passage dans la NFHL, lui qui vient de jouer pro (à 17 ans!) dans la ligue mondiale de hockey, avec les Racers d’Indianapolis, puis les Oilers, connaissant une saison de 110 points, dont 46 buts, 3e buteur de la ligue, 4e passeur, 3e pointeur… Faut dire qu’avant, «Gretzky also represented Canada internationally for the first time in January 1978 at the World Junior Championship in Quebec City. As a 16-year-old, he led the whole tournament in scoring and was named the top center. »

La suite du repêchage a t tout aussi signifiante et rejouissante… Ray Bourque a été sélectionné, sans surprise, par les Flames avant que le DG Tremblay n’annonce la sélection de Mark Messier (choix obtenu dans une transaction avec les Nordiques). Gartner a pris le chemin de Winnipeg, alors que Goulet prenait celui de Québec. Propp, Anderson, Lowe, Foligno et Broten ont complété le top 10. Quelques «surprises» sont survenus, dont la sélection de Wamsley avant celle de Lindberg, le glissement de Naslund au 28e rang (sans doute en raison de son entrée chez les pros qui se ferait plus tardivement), et surtout celle de Kelly Kisio au 55e rang, premier choix de la 4e ronde, un choix appartenant aux Canucks, justement.

Sabino se réjouit d’avoir pu ajouter un centre de la trempe de Kisio à ce stade du repêchage amateur. Vrai, Kisio doit encore jouer quelques saisons sous d’autres cieux, moins cléments que ceux de la NFHL. Pourtant, à son arrivée, en 83, à 23 ans, il aura déjà 72 en passe, 67 en tir, 70 en contrôle de rondelle, une vitesse raisonnable (69)… Bref, avec son potentiel, on voit en lui un deuxième centre de qualité, un centre capable d’obtenir une soixantaine de points  et de marquer plus de 20 buts chaque saison. Pour un choix de 4e ronde, c’est plus qu’encourageant…

Enfin, en début de 5e ronde, Sabino s’est avancé une 3e fois sur l’estrade pour annoncer la sélection de Gary Lupul. Le centre et ailier gauche est déjà prêt à joindre l’organisation. Il prendra la route du Manitoba et se rapportera au Moose. Sans être flamboyant, il a certaines capacités offensives. Il n’est pas le plus costaud ni le plus impliqué physiquement, en plus de négliger, parfois, sa défensive, mais un bon développement pourrait à moyen terme lui ouvrir des portes. Chose certaine, sa progression passera par la NAHL quelques saisons (3-4).

Bref, ce repêchage est marquant pour l’organisation (et plusieurs autres). La défensive de l’équipe avait été construite avec une certaine habileté par le DG Sabino au fil du temps, alors que les Nucks comptent aussi sur l’un des meilleurs gardiens de moins de 25 ans de la NFHL en Lemelin, un gardien qui s’est refait une confiance. L’équipe est cependant jeune et ces jeunes joueurs, justement, grandiront ensembles, parfois dans le succès, sans soute dans l’adversité et la défaite, et prendront quelques saisons pour atteindre leur plein potentiel. D’autres se joindront à l’organisation, soit par les repêchages (les prochains sont encore fort intéressants!), par des transactions ou par de mirobolants contrats à des joueurs autonomes… afin de mener les Canucks vers les sommets de la ligue !

Chez les Canucks, on applaudit le développement des jeunes joueurs de l’organisation, particulièrement celui de Lemelin. Lemelin a connu une grande, très grande saison avec le Moose, où il est allé se refaire une confiance à la suite d’un début de saison décevant (en terme de victoires) chez les Nucks. Ses stats étaient pourtant bonnes dans le grand club, mais l’équipe peinait à gagner. Avec le Moose, il a transformé l’équipe et l’a conduite en finale d’association. Ses caractéristiques en font désormais sans aucun doute un gardien numéro un. Il a gagné +3 dans plusieurs facettes de son jeu ou, à défaut, quelques +2. Les excellentes progressions de Marois et O’Connell transformeront le visage de la défensive vancouvéroise. Marois a gagné du coffre et de l’intensité, a perfectionné son positionnement (maintenant à 77), son contrôle de la rondelle, sa relance et ses capacités offensives. O’Connell a également pris du galon, autant dans son jeu défensif qu’offensif. Gusev, le général, montre des signes d’essoufflement dans sa progression, mais à 32 ans, il est toujours l’âme de la défensive mise sur pied par le DG Sabino et en est toujours le maillon le plus fort. Murray, pour sa part, a connu un succès intéressant avec Hargreaves. Son évolution est encore une fois satisfaisante. Hargreaves devient un défenseur de type stay-at-home génial, un parfait partenaire pour le plus offensif Murray. Kea a également gagné quelques points. Pourtant, il devra tout de même mériter son poste dans la brigade défensive du coach Brooks contre Gordie Roberts, un robuste défenseur défensif que l’on découvrira lors du camp d’entraînement. Long et Reid devront sans doute se contenter d’un rôle au club-école, alors que Hamilton ne semble pas être dans les plans de l’organisation… Remarquez, il ferait une belle police d’assurance, mais pas à n’importe quel prix…

Du côté de l’attaque, à tout seigneur, tout honneur, Tkaczuk, MVP de l’équipe l’an dernier, a obtenu une bonne recote compte tenu de son âge. On anticipe un maintien de son niveau ces prochaines saisons. Son rôle sera différent toutefois, puisqu’il ne pivotera plus le premier trio… Il reste un 2e centre de grande qualité, tout en apportant une contribution importante en défensive. Tonelli, fort d’une belle saison recrue, a vu ses efforts récompensés, obtenant +2 dans ses cotes offensives (PH, PA, SC), tout en gagnant +3 en ST et en CK.  MacM a également gagné quelques croûtes, améliorant sa vitesse, son contrôle de rondelle (+1), sa passe et son tir (+2). Smith, qui a terminé de brillante façon sa saison avec le Moose, obtient +3 presque partout, sauf en DF et en ST (0), en CK (+2). Bridgman, pour sa part, a enfin eu une saison qui lui permette une grande recote. Avec +3 en PH, en PA, en SC, +2 en DF, +1 en CK, Bridgman s’impose maintenant comme le 3e centre de l’équipe, un centre capable d’obtenir une 40e de point chaque saison et qui peut aussi jouer sur un trio plus offensif. Sharpley, centre et ailier droit, poursuit sa progression. Son destin se dessine tranquillement comme ailier droit défensif de l’équipe. L’idée de le voir réunit à Acton (centre) et Bridgman (ailier gauche) dans quelques saisons à peine nous fait déjà saliver!

Parmi les autres progressions dignes de mention, il faut parler de Rowe (+2 presque partout), Lonsberry (qui joue un rôle précis avec succès), ainsi que Hoffmeyer, Lindgren et Scamurra (qui verront leurs responsabilités augmenter avec le Moose cette saison). Lemieux a également profité d’une recote généreuse, lui qui devrait pivoter le premier trio du Moose, sans parler de Sabino, le centre (qui pose maintenant un problème à l’organisation qui souhaitait  le voir évoluer au Manitoba cette saison). Lane et Wensik poursuivent leur lente évolution. La NFHL semble un objectif complètement irréaliste pour ces deux joueurs. C’est particulièrement rageant dans le cas de Lane, choix de début de 2e ronde en 73…

Le DG Sabino a aussi annoncé que Tom Rowe et Bob Hoffmeyer avaient été désignés par l’organisation pour le camp d’été. Rowe a profité de cours particuliers pour améliorer son contrôle de rondelle (+3) et la qualité de son tir (+3). À 23 ans, son développement le dirige lentement, mais sûrement, vers la grande ligue comme joueur défensif. Une belle réussite. Pour sa part, Hoffmeyer a travaillé son contrôle de rondelle et sa relance (+3). Ses qualités de défenseur défensif, combinées à celle de Scamurra, en font un duo intéresant du club école depuis quelques saisons déjà.

Prochainement, nous reviendrons sur le repêchage amateur, particulièrement sur les sélections vancouvéroises, et sur les prospects qui s’ajoutent à l’équipe. On croît également le DG actif en coulisse. Il a identifié une carence chez les Nucks qu’il cherche à combler, soit via une transaction ou encore à l’ouverture du marché des joueurs autonomes. Nous en reparlerons certainement… Des jours meilleurs s’en viennent à Vancouver…

En terminant au dernier rang, l’équipe est assurée du premier ou du deuxième choix au prochain repêchage. C’est donc dire qu’un joueur d’exception joindra l’organisation, soit la Merveillle, Wayne Gretzky, un joueur qui pourrait bien devenir le meilleur joueur de la NFHL, soit l’un des meilleurs jeunes défenseurs, Ray Bourque. Gretzky a des capacités offensives sans pareilles, alors que Bourque est à la fois efficace dans sa zone et un défenseur offensif accompli. L’un ou l’autre transformerait et dynamiserait l’équipe, même s’il manque encore quelques pièces au puzzle pour en faire une puissance… L’offensive des Canucks a été parmi les plus mauvaises de la ligue malgré l’excellente saison de Walt Tkaczuk (nous y reviendrons sous peu), l’essor de Bob MacMillan et une saison recrue productive pour John Tonelli. L’avantage numérique vancouvérois s’est montré efficace, avec 22% de réussite, à égalité au 4e rang avec 3 autres équipes. Mais cela n’a pas été suffisant pour que les hommes de Brooks remportent plus de 25 matchs!

Au niveau individuel, il faut plus que souligner l’excellence de Walt Tkaczuk. Le robuste centre a connu sa saison la plus productive, sinon la plus jouissive, de sa carrière. Il a complètement explosé avec 44 buts et 47 passes, pour 91 points, trois marques personnelles. Il avait connu une saison de 46 passes à sa première saison avec l’équipe (et 66 points en 73-74, précédents sommets personnels). Il n’avait jamais marqué plus de 28 buts. Sa fiche de moins 1 a également marqué les esprits. Il a également participé aux succès de l’équipe en désavantage numérique en plus d’affronter constamment les meilleurs joueurs adverses au centre de MacM et Tonelli. Il a tellement bien fait qu’il s’est vu remettre le trophée Frank-Selke remis au meilleur attaquant défensif, devant Ramsey (Flyers) et Simmer (Maple Leafs). Il a bloqué 42 tirs, un sommet chez les attaquants de l’équipe, il est l’un des joueurs aux épaules les plus sollicitées de la NFHL, autant pour donner (153 hits) que pour recevoir (148 Hits taken * 8e de la ligue). Il a joué près de 200 minutes en PK, remportant les mises en jeu importantes (52,7% – 14e de la ligue à ce chapitre). Il a marqué 3 buts en désavantage et 10 en avantages (22 points en AN). Enfin, 5 de ses buts ont permis aux Nucks de remporter la victoire (sommet dans l’équipe) alors qu’il a aussi marqué une fois pour permettre aux siens d’obtenir le match nul. Il a été sans aucun doute le joueur le plus utile aux Canucks cette saison.

MacM a également amélioré ses marques personnelles, avec 66 points, 40 passes et 26 buts. Sa fiche de -1 est encourageante. Il a obtenu 3 buts vainqueurs et 3 buts égalisateurs.  Tonelli a terminé la saison avec 18 buts, 34 passes et 52 points, bon pour le 4e rang chez les pointeurs recrues de la NFHL. Ses 34 passes et 52 points représentent de nouvelles marques pour un joueur recrue dans l’équipe. Il a obtenu 18 de ses points en avantage numérique, obtenu 4 buts victorieux et un but égalisateur. Au niveau offensif, il faut souligner l’apport du centre Sabino qui a obtenu 38 points en 52 matchs, 20 buts, fiche de +5. Son efficacité pourrait forcer la main du DG l’an prochain. On se rappellera qu’il avait commencé la saison au Manitoba. Les 37 points de Lonsberry, fiche de +2, 38 tirs bloqués en font un joueur de 3e trio intéressant. Il a marqué 20 buts au plus pour la 4e fois de sa carrière (7 saisons).

Chez les défenseurs, Gusev et Murray se distinguent à nouveau. Tous les deux figurent parmi les 15 premiers pointeurs chez les défenseurs (respectivement 9e et 15e). Peu d’équipes peuvent se vanter d’autant… Murray a vraiment élevé son jeu d’un cran cette saison. Sa fiche de +2 est synonyme de constance et de présence autant défensive qu’offensive. Il a principalement joué en appui au premier trio avec son collègue Jim Hargreaves (fiche positive également). De fait, il a joué près de 24 minutes par match, un peu moins que le général Gusev, parmi les plus occupés de la ligue (17e). Il a stoppé 87 tirs et s’est montré particulièrement discipliné (11 minutes de punition seulement). On aurait aimé le voir plus efficace en avantage (7 points seulement) et ses 5 buts marqués représente un faible total… Il pourrait bien prendre le titre de défenseur numéro un l’an prochain… Gusev a animé l’attaque massive (18 points, dont 6 buts), s’est classé 3e dans la ligue au chapitre des tirs bloqués (124), 15e joueur le plus utilisé de la ligue. Sa fiche de -14 fait cependant tache, mais son compagnon de duo, Seiling puis Hamilton, ne se montrait pas à la hauteur et le deuxième trio des Nucks n’était pas le plus offensif. Parions qu’il voudra faire oublier rapidement cette saison et qu’un mariage avec un jeune comme Marois l’an prochain lui sera plus profitable. Hargreaves, 13 points, fiche de +1, 92 tirs bloqués, a donné raison au DG Sabino de l’avoir acquis.

L’an prochain, plusieurs changements auront lieu. Il est presque acquis que Smith et Bridgman joueront avec le grand club, comme Marois et O’Connell en défensive. L’arrivée d’un Bourque pourrait mener le DG Sabino à transiger l’un de ses jeunes défenseurs, d’autant que Gordie Roberts joindra l’organisation. Un ailier droit comme Sharpley pourrait également forcer la main au DG. Et le jeune Reggie Lemelin, qui s’est refait une confiance au Manitoba et qui brille pendant les présentes séries de la NAHL, sera le gardien partant. Bref, un bon coup de jeunesse qui remettra l’équipe sur les rails et qui devrait permettre au coach Brooks d’être plus serein. Il manquera encore un ou deux éléments (particulièrement en attaque, même si le 99 devait se retrouver avec l’équipe) pour transformer les Canucks en puissance. Les prochains repêchages représentent une partie de la solution. Le DG a sûrement une ou deux pistes autres à explorer…

Grant est accompagné de Rod Seiling, solide défenseur défensif, 5e joueur comptant le plus d’ancienneté de l’organisation (406 matchs!). Son 82 en DF en fait un mur dont les Sabres ne pouvait se passer. Il est très efficace dans sa zone et fait un mentor de choix pour un jeune défenseur, ce qui ne manque pas à Buffalo. Jumelé à Larson sur une 2e paire de défenseur, il devrait permettre à tout ce trio de prendre définitivement son envol. Seiling devient joueur autonome à la fin de la saison, mais parions que Dion lui fera une offre raisonnable pour le convaincre de rester avec le club (ou de remettre à plus tard la retraite) une ou deux saisons.

En retour des services de ces deux joueurs, d’un choix de 2e ronde en 81 et de 400K$ (soit le salaire qui reste à verser à Grant cette saison), les Nucks obtiennent deux joueurs (entre autres pour se conformer à la règlementation) et un premier choix. Ce choix de première ronde de Buffalo en 1982 était un must pour convenir d’un accord. Une vingtaine de joueurs s’y distingue. Vrai, il faudra attendre d’abord ce repêchage, ensuite le développement du joueur repêché, mais Sabino est reconnu pour sa patience. De toute façon, l’équipe est en construction et la relève n’est pas encore assurée…

En plus de ce choix, les Nucks accueillent le défenseur Al Hamilton, un robuste défenseur qui peut aussi animer l’attaque. Hamilton devient autonome à la fin de la saison. Il était important pour les Sabres de libérer une place à la défense et de faire de la place sous le cap salarial pour accueillir Grant, alors que Seiling représentait un type de défenseur absent de l’organisation. Sabino pourrait décider de garder ses services l’an prochain si on voit opérer la magie avec Gusev, par exemple, ou en attendant le développement de Marois, O’Connell et Roberts, à moins que Bourque ne devienne un Nucks! Également, les Nucks ajoutent un jeune vétéran, Alexander Yakushev, un robuste ailier gauche Russe, fin renard devant le filet adverse, mais peu enthousiaste à l’idée de faire une passe. Il pourrait pourtant s’entendre fort bien avec le centre Sabino. Yakushev profite d’un lucratif contrat pour encore 5 saisons (incluant celle en cours). Avec la polyvalence des jeunes joueurs de l’organisation, son accueil est salutaire. Et ces meilleures années pourraient bien être à venir. Terminera-t-il sa carrière à Vancouver ? Peut-être pas. Mais il donnera quelques bonnes saisons.

Forcément, l’équipe ne tente pas de se renforcer dans le dernier droit de la saison. L’organisation n’est pas prête. Il y a encore quelques trous à combler. Et ces trous doivent être comblés par le repêchage, par la jeunesse, on le réalise bien avec les Rangers, les Kings, les NStars même, qui préparent la relève. Maintenant, il faut espérer que les jeunes seront mieux acceptés dans la NFHL, entre autres en favorisant un certain développement autrement que par un séjour trop prolongé dans un club école. Il aura fallu quelques calculs pour réaliser cette transaction dans un contexte de plafond salarial. Peu d’équipes pouvaient dans les faits se payer un joueur de la trempe de Grant qui commande un salaire de 800K$. Cependant, les Sabres ont tout mis en oeuvre pour l’obtenir et les deux organisations s’en réjouissent.

Enfin, le DG Sabino remercie ces deux grands joueurs pour les bons moments offerts à l’organisation et aux fans et leur souhaite la meilleure des chances avec les Sabres.

Malgré des stats fort intéressantes (0,892 et 2,99), Lemelin n’arrivait pas à gagner. Avec le Moose, il propulse l’équipe vers les sommets, ayant cumulé une fiche de 10 victoires et 2 défaites depuis que le DG Sabino a pris cette douloureuse décision. L’attaque vancouvéroise n’a pas encore le niveau requis pour performer à long terme. C’est pourquoi Sabino n’a pas eu le choix que de réagir en envoyant certains jeunes au Manitoba et en rappelant des joueurs plus âgés, souvent pourtant plus faibles, pour équilibrer ses deux formations et espérer une progression optimale pour ses joueurs… Ce qui est regrettable puisque aucun joueur ne faisait mal à Vancouver. Ne connaissant pas le traitement réservé par la recote, il n’y a malheureusement pas de chance à prendre, du moins jusqu’à ce que la ligue rassure ses directeurs-généraux. À Vancouver, Tkaczuk et Gusev jouent toujours à la hauteur de leur talent, ayant respectivement 52 points et 33 points, parmi les meilleurs à leurs positions respectives… MacMillan, 35 points, et Tonelli, 32 points, suivent aussi la parade.

Smith, malgré une fort intéressante saison recrue (24 points en 35 matchs, parmi les meneurs chez les recrues), est retourné au club-école où il fracasse les records et ébranle les gardiens adverses, ayant cumulé 26 points en 12 matchs seulement, activant également Bridgman, 31 points en 23 matchs. Pour leur part, Sharpley, 46 points, et Lemieux 48 points, dont 25 buts, poursuivent leur belle saison. Avec une séquence de 10 victoires contre 2 revers, le Moose joue maintenant pour plus de ,500. Marois a repris des couleurs, 20 points en 47 matchs, fiche neutre, alors que O’Connell a 15 points en 23 matchs, une fiche de +2. Lemelin est au coeur de ces succès, un pourcentage d’arrêt de ,903 et une moyenne de buts alloués de 2,33. Seul Millen a un pourcentage d’arrêt supérieur, alors que la MBA par match de Lemelin le place au premier rang de la ANFHL.

Ainsi, malgré une fiche négative, il y a quand même du positif. L’équipe se place dans le dernier trio du classement, une position plus qu’intéressante pour le repêchage alors que les Gretzky, Bourque et Messier font particulièrement écarquiller les yeux.Les jeunes montrent également de belles promesses, autant à Vancouver qu’avec le Moose. Il faudra cependant comprendre les méandres du STHS 2, encore imparfait, alors que les «settings» de la ligue demandent également un ajustement qui pourrait corriger certaines des incongruités du simulateur (dont le trop grand nombre de bagarre, le nombre considérable de joueur qui auront plus de 300 minutes de punition – certains franchissant des records, plus de 400 minutes, sinon 500 – une erreur qui devra être corrigée rapidement, un faible nombre de buts marqués – aucune équipe ne semble se diriger vers une saison de plus de 300 buts marqués – une première, la grande parité de le ligue – sans raison apparente – entre les équipes faibles et les fortes, plusieurs étant au final moyennes, malgré une plus grande profondeur et de meilleurs 2e trio – comme si cette donnée n’était pas prise en charge par le simulateur).