De nouveaux visages chez les Nucks!

À la direction d’une équipe ayant entrepris un virage jeunesse, le DG Sabino avait identifié quelques joueurs à greffer à son effectif, à court ou moyen terme, afin de permettre à ses jeunes joueurs et son équipe de connaître plus de succès. Ainsi, à l’ouverture du marché des joueurs autonomes, fort également d’une marge de manoeuvre considérable sous le plafond salarial, Sabino a soumis des offres de contrat à trois joueurs différents dans la première ronde de négociation, avant de contacter les agents de deux autres joueurs. Tous ont accepté le pacte proposé. On se souviendra que l’an dernier, seul Marsh, un joueur plus marginal, avait accepté l’offre vancouvéroise, Cournoyer préférant un contrat plus lucratif du CH pour y terminer sa carrière, alors que Stemkowski avait préféré une offre des Flames (pour jouer dans le farm), avant d’ajouter Cook et de voir Cullen et Arbour tourner le dos à l’organisation. Non content d’ajouter ces 5 joueurs, Sabino a également procédé à une transaction afin d’équilibrer son équipe et se conformer à la réglementation de la ligue…

Cette fois-ci, Sabino s’est tourné en premier lieu vers un attaquant hyper-polyvalent, Timo Turunen. Le DG avait identifié deux ailiers pour jouer avec Gretzky disponibles comme joueurs autonomes. Turunen et Bernier. Cependant, le DG Lévesque avait effectué de bons mouvements de personnel juste avant l’ouverture du marché et Sabino se doutait que le DG des Kings ferait tout pour conserver son ailier. Turunen, pour sa part, se trouvait dans l’organisation du Canadiens, où le DG doit composer avec une importante masse salariale, et où Turunen, de toute façon, n’avait plus de place. Turunen a accepté les termes d’une entente de 3 ans, à raison de 450K par saison, avec une clause de non-échange et un bonus à la signature de 300K. Sabino savait ses arguments convaincants au niveau du temps de glace, offrant l’opportunité à Turunen de jouer avec la jeune merveille Gretzky, sur sa droite, mais ne croyait pas être le seul à lui soumettre une offre. Au final, le salaire peut sembler élevé, mais Sabino avait analysé les offres des dernières années soumises à des joueurs de calibre semblable et l’offre était directement en phase avec cela (voir Boudrias et Schmautz chez les Wings, Lemaire, Cullen). C’est aussi une économie face au salaire qu’il versait encore l’an dernier à Grant. Turunen n’est pas le plus rapide, mais il avait été ciblé entre autres à cause de son physique imposant, de la qualité de son tir et de sa capacité à trouver un coéquipier libre. Il a encore du bon hockey à offrir, âgé de 32 ans seulement, malgré une saison plus ordinaire l’an dernier, 38 points. Il a encore les habiletés pour connaître des saisons de 60 points et plus (65 points en 75-76, 62 en 76-77, et aussi des saisons de 51, 53 et 56 points), sans doute près des 70 points avec un centre comme le 99 et un ailier comme Tonelli. Il y apportera également expérience et leadership, en pus d’un soucis défensif certain. Forcément, avec une clause de non-échange, il faut espérer que la chimie opère, surtout avec un tel salaire. Sa polyvalence en fait pourtant un candidat et un partenaire de choix, peu importe les coéquipiers que le coach Brooks lui donnera sur son trio.

Sabino avait aussi observé un manque sur l’aile droite de son troisième trio. Sharpley n’est pas encore prêt. Ainsi, il s’est tourné vers Simon Nolet, un joueur de 34 ans auparavant chez les Flyers. Il est efficace en défensive, jouera donc en infériorité numérique, et peut aussi participer offensivement aux succès de l’équipe. Il jouera un rôle important avec Bridgman et Lonsberry, faisant de ce trio un groupe consciencieux en défensive, mais également capable de marquer. Il aura aussi la chance de se faire valoir sur l’avantage numérique, mais pas forcément de façon régulière. Il devra mériter ce temps de glace additionnel en montrant ce qu’il peut faire sur la glace. L’organisation lui versera un salaire de 285K pendant deux ans, une augmentation certes considérable. Nolet a peu évolué depuis 3-4 saisons. Il est cependant un atout important dans une organisation qui compte de nombreux jeunes joueurs. Il pourrait obtenir entre 35 et 45 points, même s’il est clair que ses meilleurs moments sont passés.

Sabino a aussi convaincu Hamilton de se joindre à nouveau aux Nucks, dans un rôle de 5e-7e défenseur, à raison de 155K pour une saison. Il se veut une police d’assurance et un mentor important pour un O’Connell, par exemple, sur un 3e duo. Le DG a également signé Belhumeur, le gardien du Moose, pour une autre saison, lui octroyant un salaire de 150000$, alors qu’il avait aussi ajouté l’ailier gauche Ernie Hicke pour le Moose. Hicke a signé pour 2 ans, 250000 (25K dans le farm). Hicke est encore habile offensivement pour un club école qui compose avec de jeunes attaquants et il est costaud, un atout à la gauche de Lemieux et Rowe.

Enfin, une transaction a été annoncée plus tôt aujourd’hui impliquant les Canucks et les Oilers. Sabino a obtenu le gardien Ron Grahame et l’attaquant Tom Younghans en retour de l’attaquant défensif Doug Brindley et du jeune Ralph Klassen. Brindley, spécialiste de l’infériorité numérique, venait de connaître sa meilleure saison offensive, mais s’il est efficace dans sa zone, Sabino le trouvait frileux physiquement, malgré une force surprenante, et s’inquiétait de voir ses habiletés défensives perdre de leur éclat. Il était prévu qu’un retour au club-école s’imposait pour Brindley avec les derniers ajouts au club. Avec les Oilers, il jouera pro. Grahame sera le second de Belhumeur, il a un contrat signé pour 5 saisons, un salaire décent pour jouer ce rôle (il sera normalement le titulaire dès l’an prochain). Pour les Nucks, il s’agissait aussi de se conformer à la règlementation de la ligue (5 gardiens par organisation). L’ajout de Younghans visait à combler la perte de Brindley pour le club école. Il jouera sur un trio offensif avec Sharpley et Lupul probablement, en plus de jouer sur les unités spéciales.

Actuellement, le DG est impatient de voir cette nouvelle équipe sur la glace. Les Lemelin, Marois, O’Connell, Bridgman, Smith semblent mieux entourés que jamais. Le camp d’entraînement débute bientôt Nous assisterons alors aux premiers coups de  patin de Gretzky, à la deuxième saison de Tonneli, à la confirmation de MacM et au retour du MVP de l’an dernier et gagnant du trophée Frank-Selke, Walt Tkaczuk. Il semble acquis que les Nucks feront un bond au classement. Sans doute 3-4 places dans la conférence. Les prétentions ne sont pas plus grandes. Les Kings et les North Stars sont encore les favoris dans l’Ouest. Oilers, Blues et Flames devraient être les opposants directs des Nucks, ainsi que les Wings. Hawks et Jets ont actuellement moins de ressources.

Cette saison marque celle d’un renouveau pour plusieurs équipes. Une nouvelle ère. Le Daily fera prochainement une présentation de cette nouvelle génération. Son journaliste reviendra aussi certainement sur les importantes signatures de joueurs autonomes à travers la ligue et on espère une collaboration spéciale pour le «Power Ranking».